유량계는 주로 아래에서 위로 확대되는 원추형 볼륨관과 유체 유량 크기에 따라 위아래로 이동하는 부이로 구성된다.유체가 아래에서 위로 송곳관을 통과할 때, 유체 운동은 부자에서 발생하는 양력 S와 유체의 부력 A로 인해 부자를 상승시킬 수 있다. 양력 S와 부력 A의 합이 부자 자체의 중력 G와 같을 때 부자는 균형이 잡혀 어느 한 고도의 위치에 안정되며, 송곳관의 눈금은 유체의 유량 값을 나타낸다.